藍色起源發圖Diss維珍銀河及太空船2號,為何說布蘭森上了個“假太空”?

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7月11日23時40分,太空旅游公司維珍銀河(VirginGalactic)創始人、70歲的理查德·布蘭森(RichardBranson),從美國新墨西哥州搭乘太空船二號(Unity22)成功從85.9公里高的軌道返回,成為首位登上太空的商業航天企業創始人,比藍色起源(BlueOrigin)創始人杰夫-貝佐斯早9天,同時布蘭森也成為年齡第二大的宇航員!

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白騎士搭載太空船二號起飛畫面

北京時間11日晚間22時40分,運載飛機白騎士(VMSEve)搭載太空船二號起飛。邁克爾·科爾格拉齊耶在直播采訪中表示:“(這是)維珍銀河的歷史性時刻,太空商業旅行的歷史性時刻,理查德·布蘭森的歷史性時刻?！?/p>

約15分鐘之后,Unity22成功與母飛機分離,點燃引擎,極速攀升。幾分鐘之后,畫面傳來機艙內的情況,四名“宇航員”離開座位,體驗失重感。布蘭森在遨游太空時說,這次太空飛行是“一生的完整體驗”,“現在我正在俯瞰著一個美麗的太空港”。

太空船二號與白騎士分離后,火箭發動機點火起飛畫面

等機艙內畫面再次出現時,四名乘客已經系好安全帶,準備返回地面。此時,Unity22正在快速下降,準備滑翔著陸。從母飛機分離后15分鐘,Unity22成功著陸地面,穩穩停在跑道中央,布蘭森笑容滿面走出機艙。

太空船二號降落畫面

太空船二號降落后,機組成員準備下機

按美國空軍和NASA定義的太空邊界為50英里(80公里),而中國和國際航空聯合會認定的卡門線是62英里(100公里),因此此次飛行使布蘭森成為首位登上太空的商業航天企業創始人,比藍色起源創始人貝佐斯早9天,后者會在7月20日搭乘新謝珀德號(NewShepard)飛船前往太空。

不過藍色起源新謝珀德火箭可以將飛船送入稍高于100公里卡門線的高度,比太空船二號更高。這也是為什么有評論認為布蘭森并不算真正意義上達到了太空。

從小觀看阿波羅登月,立志前往太空

布蘭森曾在少年時觀看阿波羅登月直播,受其影響開始追尋前往太空的夢想。2004年他創辦維珍銀河,并在這些年間對公司投資超過10億美元,致力于為私人及研究人員提供航天服務。它的核心優勢是,它設計的宇宙飛船,無需對太空之旅的體驗者進行專業知識培訓,便可將太空之旅體驗者安全送達到太空。

成立一年多后,維珍銀河與新墨西哥州達成協議,將其商業飛行基地設在新的太空港,當時預計將于2010年完工,布蘭森甚至一度預測,到2020年左右,即在維珍銀河運營的第一個十年里,可能會向太空邊緣發射多達5萬名乘客。雖然太空港于2011年10月正式開放,但維珍銀河獨特的水平發射系統的開發卻進展緩慢。

當被問及家人對于自己將親自登上太空的消息是否存在擔憂時,布蘭森坦言,“連坐維珍航空的飛機都感到害怕”的妻子,對自己的這一大膽舉動持堅決的反對態度:“她說,‘如果你傻到做這種事情,那你就去做好了,但我不會去參加你的葬禮的?！贝饲氨ｋU經紀人向媒體表示,沒有任何證據表明,布蘭森購買了保險,以防他在旅途中受傷或死亡。相比之下,維珍銀河可能已經為其太空飛機VVSUnity購買了保險。

這次飛行全程歷時約1.5小時。在飛行過程中,維珍銀河首先使用VMSEve大型運載飛機,將太空船二號(VSSUnity)運載至約15,000米的高空。隨后,VMSEve與VSSUnity分離,太空船二號(VSSUnity)自行進入亞軌道空間。最終,VMSEve和VSSUnity都返回太空港并降落,飛行船票價格為25萬美元/人,失重時長在3到4分鐘。

“歷經16年研究、工程和測試工作,維珍銀河成為了新興的商業太空行業的先鋒,這將為人類打開太空之門,讓世界更加美好?！辈继m森在聲明中說,“我很榮幸能夠幫助公司驗證我們未來的宇航員將會從事的這趟旅程,確保滿足人們在客戶體驗方面對維珍銀河的獨特期待?！?/p>

飛行過程中,太空船二號艙內畫面

這也是維珍銀河的第四次太空飛行測試,也是首次搭載四名成員飛行,他們最近一次載人試飛是在5月22日,當時僅有兩名成員。除了布蘭森之外,另外3名一同飛往太空的專家還包括:首席宇航員教官貝絲·摩西(BethMoses)、首席運營工程師科林·貝內特(ColinBennett),以及政府事務副總裁西莉莎·班德拉(SirishaBandla)。維珍銀河飛行員戴夫·麥凱(DaveMackay)和邁克爾·馬蘇奇(MichaelMasucci)將負責駕駛該公司的V.S.SUnity宇宙飛船。

維珍銀河的太空飛機的性能及安全度

維珍銀河的太空飛機叫做太空船2號(SpaceshipTwo),本質上是火箭動力航天飛機,大小相當于一架公務機,可重復使用。除了兩名飛行員之外,機艙內還可容納四個人。這次升空的太空船2號被命名為“V.S.S。Unity”。和火箭不太一樣的是,V.S.S。Unity將先由一架更大的飛機運載到大約50000英尺的高度。隨后,V.S.S。Unity與運載飛機分離,同時點燃引擎開始加速繼續向高空攀升,飛往50英里高的太空邊緣。加速過程中,機上人員會感受到正常體重3.5倍的力量。

在最高點,機上人員可以離開自己的作為,體驗大約四分鐘的明顯失重。當然,他們不會逃出地球的引力約束。相反,最高點之后,他們會隨著飛機再度下降,在地球引力的呼喚下,重返地球。一旦飛機返回大氣層,V.S.S。Unity會以滑翔方式著陸。

聯邦政府尚未對維珍銀河的太空飛機這類航天器乘客的安全采取任何規定。事實上,聯邦航空管理局(FAA)要到2023年之后才能發布相關安全規定,因為像維珍銀河這樣的新興太空公司需要一個“學習階段”來嘗試設計和流程,如果監管太多會扼殺醞釀更好、更有效設計的創新。

所以,未來的太空旅游乘客會需要簽署一份風險“知情同意書”,類似于跳傘或蹦極時簽署的同意書。不過,維珍銀河的太空飛機在此之前已經有過兩次安全事故。2014年,該公司的第一架太空飛機V.S.S。Enterprise在試飛過程中墜毀,副駕駛邁克爾·奧爾斯博里遇難,但駕駛員彼得·希博爾德跳傘后幸存了下來。事故原因為,當時的副駕駛過早地移動了一個杠桿?，F在,控制裝置已經重新設計。2019年,維珍銀河的太空飛機險些遭遇又一場災難,原因是新的金屬熱保護膜安裝不當,覆蓋了水平尾翼上的空氣孔。但所幸,最后有驚無險。

本次飛行中的飛行員與搭乘太空船二號的機組成員合影

布蘭森在這次旅行中擔當的角色正是“測試和評估未來客戶的體驗”。

炙手可熱的亞軌道太空旅游

調查顯示,太空亞軌道旅行的潛在市場總人數約為240萬人,而這些人的人均凈資產超過500萬美元。維珍銀河的招股書中也有提到,超90%門票持有者的個人凈資產超過100萬美元,約70%的持有者個人凈資產少于2000萬美元,可以看出商業載人航天產品對高凈值個人有著極強的吸引力。

目前維珍銀河已經以平均每張25萬美元左右的價格售出了700多張“船票”,其中包括布拉德·皮特、萊昂納多·迪卡普里奧、湯姆·漢克斯等名人。維珍銀河預期將在2022年開啟全面的商業太空旅行服務,并最終有望將票價降到4萬美元左右。

在數十億元的亞軌道太空旅游市場,維珍銀河的唯一競爭對手就是貝索斯的藍色起源,二者都力圖搶占先機,在這一商業領域贏得先發優勢。今年5月,藍色起源也宣布開賣“太空之旅火箭票”,這趟“旅行”的核心體驗,是將乘客送至地球亞軌道,感受幾分鐘的失重、欣賞地球弧線?！斑@個座位將改變你看待世界的方式?！彼{色起源(BlueOrigin)在官網的宣傳語寫道。

埃隆·馬斯克(ElonMusk)的SpaceX則計劃為乘客提供更遠的旅程,目標包括國際空間站。今年晚些時候,SpaceX將展開平民太空旅行任務“Inspiration4”,乘客中將包括一名大學教授和一名航天數據分析師。馬斯克也在推特表示觀看了維珍銀河這場起飛,并向布蘭森喊話說,“我會在那里見到你,祝你一切順利"。

今年6月,貝索斯宣布他將乘坐藍色起源的新謝珀德號火箭,進行首次太空載客飛行。貝索斯計劃在7月20日發射,同行的另外三人則包括他的兄弟、在2800萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國傳奇航天先驅,水星計劃13人中的沃莉·芬克(WallyFunk)。與維珍銀河使用定制運載飛機將SpaceShipTwo帶到高空,在那里釋放并啟動火箭發動機向太空邊緣攀升不同,藍色起源研制的亞軌道載人飛行器更像是一枚傳統火箭,豎立在發射架上垂直點火起飛,將頂端的載人艙推上高空,而后與載人艙分離,以反推方式垂直落回著陸場。

這次試飛成功對布蘭森而言至關重要,他不僅超越貝索斯成為第一位開啟太空旅行的航空航天公司所有者,也為維珍銀河明年開始的商業載人航天飛行提供了經驗。在正式推出商業飛行之前,很多人擔心其可行性和安全性,經過公司創始人、核心管理層親身嘗試和驗證,才會更有說服力和廣告效應。

估計十貝索斯對布蘭森心生怨念,幾天前,藍色起源官方發布了一張圖表,公開diss了作為競爭對手的維珍銀河

其實一些億萬富翁已在2000年代進入過太空體驗,但乘坐的是俄羅斯的火箭?，F階段,太空之旅還屬于富人圈層的冒險游戲,有幾種不同類型的太空旅游:軌道、亞軌道和月球旅游。亞軌道一般是指距地面20千米至100千米的空域,處于現有飛機的最高飛行高度和衛星的最低軌道高度之間,也稱為臨近空間或空天過渡區,大致包括大氣平流層區域、大氣中間層區域和部分電離層區域。這一區域既不屬于航空范疇,也不屬于航天范疇。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區別在于,亞軌道不能環繞地球一周。從速度上來說,也就是發射初速度達不到環繞地球所必須的第一宇宙速度,所以拋射體在到達最高點之后高度就會一直下降,并且在繞回發出點之前就會落地。所以,亞軌道飛行可以看做一個近地點附近軌道在地面以下的橢圓軌道,也可以看做是一種非理想狀態下、特殊的拋體運動。